Review by New York Times Review
BEN FOUNTAIN was the lead subject in a 2008 New Yorker article by Malcolm Gladwell about "late bloomers." Whereas the precocious likes of Jonathan Safran Foer had books published practically the moment they got out of college, Fountain's first collection of stories, "Brief Encounters With Che Guevara," did not appear until he was 48, in 2006. Now, six. years later, comes a novel that, appropriately enough, takes a while to bloom. The Billy Lynn of the title is a member of the Army's Bravo Company, eight of whom come out physically unscathed from the battle of Al-Ansakar Canal, a fierce firefight in Iraq. Caught on film, the skirmish is shown on Fox News and turns the men - branded "Bravo squad" - into heroes overnight. The Iraq war has been covered to such high literary effect by reporters like David Finkel and Dexter Filkins that news of an imminent war novel is likely to be greeted with a shrug. Who needs it - even if it is, as the Vietnam vet turned novelist Karl Mariantes claims in a blurb, "the 'Catch-22' of the Iraq war"? (A version of Joseph Heller's proverbial paradox crops up in the book: investors won't commit to a film of Bravo's exploits until a star comes on board, and no star will commit until investors do.) Fountain gets around this problem by bringing the war home, setting his novel in "the sheltering womb of all things American - football, Thanksgiving, television, about eight different kinds of police and security personnel, plus 300 million well-wishing fellow citizens." Like the flag raisers of Iwo Jima, the men of Bravo have been whisked back to the United States for a two-week victory tour, climaxing, on the day of the novel, with an appearance at the Dallas Cowboys' stadium. We first meet 19-year-old Billy and the rest of the squad en route from their hotel, "where overcaffeinated tag teams of grateful citizens trampolined right down the middle of his hangover." The language in these early pages seems overcaffeinated and underperforming, amping itself up to little purpose. There are also distracting typographical effects: odd words - "terrRist," "nina leven," "currj" - scattered on otherwise blank pages to mime Billy's dispersed attention. The other members of the squad gradually make themselves seen and heard (Fountain has the synesthetic knack of making us see by hearing), but it is the absent Shroom, killed at Al-Ansakar, who is ever-present in Billy's consciousness. Also along for the ride is Albert, who, like Lawrence Schiller in "The Executioner's Song," has obtained the rights to Bravo's story and is trying to piece together a Hollywood deal before they ship back to Iraq. Within 50 pages things are coming nicely into focus, from "the woody grain of the turkey" served up as part of a gigantic buffet, to the shifting choreography of the squad's dealings with their adoring public. Concerned about the violence they've been exposed to, an amiable old man is slightly taken aback by their sergeant's assurance that they "like violence," are "the most murdering bunch of psychopaths you'll ever see." Maybe this low-grade band of brothers isn't "the greatest generation," one character observes, "but they are surely the best of the bottom third percentile of their own somewhat muddled and suspect generation." "Brief Encounters" was brightened by flamboyant and fizzing similes - vividly symbolized by the tropical birds that "streaked about like meteor showers" through the jungle in the opening story -and here, too, the shell casings of fired-off metaphors are soon cascading around our feet. Once the initial resistance wears off we feel sufficiently secure in the linguistic firepower at Fountain's disposal to share Billy's delight at seeing his buddies A-bort and Crack "approach, grinning like cheetahs with bits of flesh and bone stuck between their teeth." Any thoughts of quitting the book have evaporated by the time it flips back a few days to Billy's quick visit to his hometown in Texas. He spends an afternoon swilling beer and lying in the sun with his sister, ho¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ribly conscious of his pleasure in her bikini-clad proximity - "a small gold cross lay on the swell of one of her breasts, a tiny mountaineer going for the top" - and of something still more taboo that she urges him to consider: the possibility of quitting, of not returning to Iraq. Back in the stadium, Bravo is introduced to the fictional owner of the Cowboys, Norman Oglesby, a "king of self-esteem" whose megawatt charm is betrayed by "a faint arthritic creak in every smile and gesture." Norm and his Bush-adoring cronies make quite an impression on Bravo, but it's the cheerleaders' sculptured tummies and supple thighs that really get their blood racing. Billy thinks he might have made some special eye contact with one of them. He's deluding himself, surely, but then she smiles again, "silently laughs and crinkles her eyes at him," and he dares to hope. This is brilliantly done; by now, in fact, everything is brilliantly done. Within the tight schedule of Bravo's three or four remaining hours of liberty, and without leaving the gigantic confines of the stadium, Fountain keeps the reader's plate piled high. It all happens in tandem; by the time Billy falls for his cheerleader we are in love with the book, and that love finds expression in more and wilder laughter. In an episode of devastating comedy - and mutual incomprehension - the squad is introduced to a weird strain of "industrial-sized humans" otherwise known as football players. Aghast at the sheer amount of food they consume, Billy gains new insight into America's economic might: "Any other country would go broke trying to feed these mammoths." Billy is a decent, thoroughly uneducated kid, but his responsiveness to the America thrust in his face is as highly developed as Rabbit Angstrom's. An obvious satirical impulse - the Cowboys' relentless merchandising operation leads Billy to wonder at what point "America became a giant mall with a country attached" - does not detract from the close-up drama of the day. Will Billy get to see his cheerleader again? Will he respond to his sister's texts encouraging him to jump ship? What will happen to the film deal if Norm agrees to put up some dough? All this unfolds amid the constant attention of the public. Left to themselves, the Bravos act like a bunch of street-corner pervs who snap into politeness when required. Events are complicated by the halftime fireworks, which risk setting off P.T.S.D. flashbacks among the soldiers, who, if provoked, are primed to respond as a pack. After an inevitable altercation they take their seats again in a by now freezing afternoon. One of their number has been hit in the mouth, and when a "nice boojee lady" sees him passed out under the falling sleet, a chunk of his smashed lip "dangling like a squashed bug," she covers him with a Snuggie ("one of those personal lounging blankets with built-in sleeves as advertised on late-night dumb-dumb TV"). His buddies assure her that such kindness is unnecessary, especially when she gets up to leave without taking the blanket. "He grew up in a ditch, he don't know from being cold!" "It's like giving a pig a Rolex, ma'am, he's got no appreciation for the finer things in life." The lady, the reader's embedded conscience and representative, "laughs and waves them off." It's a touching and hilarious scene, but by now the book seems like nothing else so much as a single wonderful scene - with a brief intermission at Billy's home - from which all traces of initial uncertainty have been removed. If at the end there's a hint of contrivance as we hurtle toward the denouement, this doesn't detract from Fountain's achievement - grand, intimate and joyous. This war novel is set in 'the sheltering womb of all things American - football, Thanksgiving, television.' Geoff Dyer is the author, most recently, of "Zona: A Book About a Film About a Journey to a Room."
Copyright (c) The New York Times Company [May 13, 2012]
Review by Booklist Review
*Starred Review* Written in a voice that is at once hopeful, cautious, naive, profoundly wise, and completely lost yet utterly knowing, Fountain's most recent work of fiction delivers a brilliant, powerful examination of how modern warfare affects soldiers back at home. Billy Lynn is 19 and already a war hero after footage of a fierce battle between his squad and Iraqi insurgents went viral. Briefly back from Iraq on a victory tour through the states, the young Silver Star winner lives an entire lifetime over the course of one day, Thanksgiving, while he and his more worldly Bravo Squad members are feted by a deliriously grateful and mostly misunderstanding public. Attending a Dallas Cowboys game, Billy Lynn and Bravo Squad must juggle the possibility of endless love with cheerleaders, Hollywood producers seeking to make a movie about them, football players morbidly curious about what it's like to kill another human being, and all the conflicting emotions, thoughts, and actions each of them experiences while back in the land of sports mania, mass consumerism, and coveted yet fleeting fame before they return to the war itself. Billy's journey carries the reader along with its richly detailed, pitch-perfect language and characterizations, leaving an indelible impression.--Trevelyan, Julie Copyright 2010 Booklist
From Booklist, Copyright (c) American Library Association. Used with permission.
Review by Publisher's Weekly Review
Unfolding over the course of one Thanksgiving Day, Fountain's (Brief Encounters with Che Guevara) second novel follows Bravo Company, the eight survivors of a savage clash with Iraqi insurgents, on the last leg of their government-sponsored "Victory Tour" in this witty and ironic sendup of middle America, Fox News politics, and, of all things, football. One minute, the soldiers are drinking Jack and Cokes, mobbed by hordes of well-wishers demanding autographs and seeking "the truth" about what's "really going on" over there; the next, they're in the bowels of Texas Stadium, reluctantly hobnobbing with the Dallas Cowboys and their cheerleaders, brokering a movie deal with a smarmy Hollywood producer, and getting into a drunken scuffle with the stadium's disgruntled road crew, all in a series of uncomfortable scenes that border on the farcical. Texan Billy Lynn is the 19-year-old hero who learns about life and himself on his visit home to his family, and the palpable camaraderie between soldiers ground the book. But despite much valid pontificating on what it means to be a soldier and the chasm that exists between the American public's perception of the war and the blunt reality of it, the often campy writing style and canned dialogue ("We, like, we wanna do somethin' like you. Extreme, you know, cap some Muslim freaks...") prevents the message from being delivered effectively. Agent: Heather Schroder, ICM. (May) (c) Copyright PWxyz, LLC. All rights reserved.
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Review by Library Journal Review
Billy Lynn is a member of Bravo Company, which acquitted itself heroically in a deadly confrontation early in the Iraq War. An embedded reporter captured the battle on widely broadcast video. Now, on the last day of a victory tour, an insane PR event put on by the army, the company is at a Dallas Cowboys Thanksgiving football game. Native Texan Billy has been deeply affected by the death of squad leader Shroom, who gave him books to read and challenged him to think about what he was doing with his life. During a brief stop at home, Billy's sister urges him to refuse to return to Iraq. Billy also meets one of the fabled Cowboys cheerleaders, with whom he improbably forms an immediate and passionate connection, something that has opened a door to the possibility of a new, more hopeful life. But though Billy has had his eyes opened, in many ways he and his company are happier and feel more purposive as soldiers. VERDICT Employing intricate detail and feverish cinematography, Fountain's (Brief Encounters with Che Guevara: Stories) vividly written novel is an allegorical hero's journey, a descent into madness, and a mirror held up to this society's high-definition TV reality. Tragically unhinged, it also rings completely, hilariously true. [See Prepub Alert, 11/21/11.]-Jim Coan, SUNY at Oneonta (c) Copyright 2012. Library Journals LLC, a wholly owned subsidiary of Media Source, Inc. No redistribution permitted.
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Review by Kirkus Book Review
Hailed as heroes on a stateside tour before returning to Iraq, Bravo Squad discovers just what it has been fighting for. Though the shell-shocked humor will likely conjure comparisons with Catch-22 and Slaughterhouse Five, the debut novel by Fountain (following his story collection, Brief Encounters with Che Guevara, 2006) focuses even more on the cross-promotional media monster that America has become than it does on the absurdities of war. The entire novel takes place over a single Thanksgiving Day, when the eight soldiers (with their memories of the two who didn't make it) find themselves at the promotional center of an all-American extravaganza, a nationally televised Dallas Cowboys football game. Providing the novel with its moral compass is protagonist Billy Lynn, a 19-year-old virgin from small-town Texas who has been inflated into some kind of cross between John Wayne and Audie Murphy for his role in a rescue mission documented by an embedded Fox News camera. In two days, the Pentagon-sponsored "Victory Tour" will end and Bravo will return to the business as usual of war. In the meantime, they are dealing with a producer trying to negotiate a film deal ("Think Rocky meets Platoon," though Hilary Swank is rumored to be attached), glad-handing with the corporate elite of Cowboy fandom (and ownership) and suffering collateral damage during a halftime spectacle with Beyonc. Over the course of this long, alcohol-fueled day, Billy finds himself torn, as he falls in love (and lust) with a devout Christian cheerleader and listens to his sister try to persuade him that he has done his duty and should refuse to go back. As "Americans fight the war daily in their strenuous inner lives," Billy and his foxhole brethren discover treachery and betrayal beyond anything they've experienced on the battlefield. War is hell in this novel of inspired absurdity. ]] Copyright Kirkus Reviews, used with permission.
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